A propósito de la triste despedida del Boeing 747SP SOFIA en dias recientes y de que recientemente se vio salir de la planta al ultimo Boeing 747 que saldra de la linea de producción, hoy vamos a analizar a los otros Boeing 747 que la Agencia Espacial Estadounidense ha utilizado, solo que como Shuttle Carrier Aircraft es decir, para el transporte de los diversos transbordadores espaciales que han sido lanzados en décadas pasadas.
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| Asi lucía el primer Shuttle Carrier con los colores de American Airlines Fuente: Wikimedia-commons Autora: Rossbarranco Dominio público |
El Boeing 747 es el avion de pasajeros mas emblematico del mundo no solo por su tamaño, que en su momento llego a ser el mayor para transporte de pasajeros, si no por sus cualidades aeronáuticas tanto así que estuvo involucrado desde el principio en programa espacial norteamericano, para estas misiones se modificaron dos ejemplares que anteriormente habían estado al servicio de pasajeros; el primero es el N905NA que empezo su vida operativa con American Airlines tras estar con ellos desde 1970, paso a formar parte de las filas de la NASA en 1974 donde se empezo a modificar para tiempo despues formar parte del programa espacial, cabe destacar que lucía muy singular cuando empezó pues aun traía los colores de American Airlines. En un principio se consideró al gigantesco Lockheed C-5 Galaxy para ésta misión, sin embargo se concedió el lugar por unanimidad al Boeing 747 en parte también por su ala baja.
Las modificaciones que se le hicieron fueron bastantes pues aparte de los puntales para llevar al transbordador y el reforzamiento del fuselaje, en el interior se le retiraron todos los componentes de la cabina excepto la sección que se usaba para la primera clase pues es donde viajaría el personal de la NASA, un sistema de túneles de escape similar a los utilizados en los primeros vuelos de prueba mismo fue retirado tras la realización de la pruebas de aproximación y aterrizaje, esto por las preocupaciones sobre una posible succión en alguno de los miembros de la tripulación tras el escape, se añadieron dos estabilizadores verticales en la cola para darle mayor estabilidad al avión, todo para poder transportar al vehículo que pesaba unas 80 toneladas. Con todo esto es obvio que la autonomía y techo de servicio se vieron sacrificadas ya que en comparación con el 747-100 convencional que tenía un alcance de 9800 kilometros a una velocidad de 0.92 mach y elevarse a 13747 kilometros, el shuttle carrier solo podía viajar alrededor de 2000 kilometros a una velocidad de 0.6 mach y elevarse a 4600 kilometros.
Se llevaron a cabo varias pruebas de despegue, aterrizaje y vuelo con el transbordador sobre si y la tripulación pero su debut oficial como Shuttle Carrier lo hizo en abril de 1981 (ya sin los colores de American) llevando sobre si al transbordador Columbus desde el centro espacial Kennedy en Palmdale California.
El segundo es un Boeing 747-100SR que perteneció a Japan Airlines registrado como N905NA y las modificaciones que se le hicieron fueron muy similares, una diferencia muy notoria es la cantidad de ventanas de la parte superior de cada lado que en el N911NA son dos y el N905NA son cinco. El N905NA debutó como shuttle Carrier en 1991 para llevar al transbordador Endeavour igualmente desde el Centro Espacial Kennedy en Palmdale, California.
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| El segundo Shuttle Carrier Aircraft con el transbordador Atlantis Fuente: Wikimedia-commons Autora: Carla Thomas Dominio público |
El avion tenia un mecanismo de defensa contra misiles infrarrojos que le fue implementado para su viaje al Paris Air Show en 1988, no hay que olvidar que habia grandes tensiones por cuestiones de la guerra fría entre Estados Unidos y la URSS en los 80s por lo que ambos buscaban proteger sus respectivos programas espaciales, el N911NA tuvo que hacer escalas en Canadá, Inglaterra, Islandia y Alemania Federal, antes de llegar a la sede del evento, recordemos que la autonomia se vio reducida por las modificaciones que se le hicieron. Despues de la exhibición en Paris le fue retirado el sistema de defensa. Por otra parte tambien el avion se usó para transportar al Phantom Ray que era un prototipo de dron de combate furtivo en distintas pruebas y demostraciones.
El adíos a los Shuttle Carrier Aircraft
El programa duró 30 años cerrando en 2011, el primer Boeing 747 (N911NA) fue retirado en febrero del 2011 despues fue llevado a Pinal Airpark, Arizona y el N905NA finalizó su servicio en septiembre del mismo año, despues de ser reensamblado se le coloco una maqueta del independence y fue llevado al Dryden Flight Research Center en la Base Aerea de Edwards en California, ambos se encuentran en exhibicion.
El Shuttle Carrier Aircraft fue una excelente idea para llevar los lanzadores de los transbordadores espaciales y un gran demostrador de tecnología que dejó una huella muy recalcada en la carrera aeroespacial demostrando una vez mas la gran fiabilidad del "Jumbo" ¿Que opinas de esta versión del Boeing 747? Dejanos saber en los comentarios.
CREDITOS DE LAS FOTOGRAFÍAS A SUS RESPECTIVOS AUTORES
Por: Daniel Torrijo
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